사회계 (오전) 3번

[마]

우리가 기후 변화에 무신경한 태도를 취하는 가장 큰 이유는 미래의 고통에 대해 제대로 언급하지 못하기 때문이라고 생각한다. 이산화탄소 배출을 줄이기 위해서는 지금 당장 어려운 선택을 해야 하지만, 현재 추정되는 기후 변화로 인한 희생은 먼 미래에 발생할 것으로 여겨진다. 임박한 위협이 없기 때문에 사람들은 마치 지구 온난화의 문제가 자신과 상관없는 문제라고 여기고 있다.

그런데 기후 변화와 싸우는 것이 우리의 가장 중요한 문제라고는 하지만, 이를 거부하는 사람들의 의견도 아주 부당한 것은 아니다. 왜냐하면 지구 온난화로 인해 발생하는 환경적, 사회적, 경제적 손해를 추정하는 것은 매우 힘든 일이기 때문이다. 그리고 탄소 배출량을 과감하게 감축하려면 많은 비용이 들 수 있고, 경제 성장 속도가 느려지고, 공장 투자 예산이나 교육 예산금에서 돈을 끌어와야 한다. 이렇게 하는 것이 문제를 처리하는 가장 좋은 방법이라는 것을 어떻게 확인할 수 있을까?

1970년에 환경 경제학자 탤벗 페이지는 문학적인 기교를 활용하여 자연 환경을 혹사시켜 발생한 도덕적 문제에 대한 경각심을 불러 일으켰다. 그는 말한다. “당신이 미래의 젊은이가 되었다고 상상하라. 당신이 살고 있는 미래의 지구는 이전 세대의 무절제한 욕망으로 인해 곧 종말을 맞이하게 될 위기에 처해 있다. 당신은 이전 세대의 귀신에게 무슨 권리로 자연을 파괴했느냐고 따지고 싶을 것이다.” 하지만 탤벗 페이지는 이렇게 충고했다. “아마도 귀신은 ‘그렇잖아도, 내가 살아있을 때 모든 사람들이 그 일 때문에 투표를 했소. 우리는 모두의 취향에 따르기로 한 거요.’라고 대답할 거다. 절대 당신의 화는 풀리지 않을 거다.”

우리 세대의 취향은 미래 세대에게는 그리 좋은 것이 못 된다. 1990년에 중대한 연구가 진행되었다. 미국인들에게 현재 동시대에 함께 살고 있는 사람들과 비교해서 미래에 살고 있을 사람들을 얼마나 소중하게 생각하는지를 조사했다. 열 명 중 거의 네 명이 자신들은 25년 후 1,000명의 생명을 구하는 데 투자하기보다는 차라리 지금 오염으로부터 죽어가는 100명의 생명을 구하는 계획에 투자할 것이라고 말했다. 즉, 거의 절반의 사람들이 100년 후 70명의 생명을 구하는 것보다 지금 한 명의 생명을 구하는 것이 더 가치 있다고 생각한 것이다. 그런데 다른 연구 결과에서는 현재를 선택하는 경향이 그렇게 뚜렷하지는 않았다. 또 최근의 조사에 의하면 28퍼센트만이 1년 후의 죽음이 100년 후의 죽음보다 더 고통스러운 것이라고 대답했지만, 아직도 우리는 미래의 사람들보다는 동시대의 사람들에 대해 더 큰 유대감을 느끼고 있는 것은 분명한 사실이다. 우리에게 미래의 사람들은 실제로 존재하지 않는 추상적인 형상으로 받아들여지기 때문이다.